Město New Orleans je proslulé především svými festivaly, které představují skvělou zábavu a dávají běžnému návštěvníkovi jedinečný přístup k nabídce jeho atrakcí. Nic jiného Vám neřekne o městě tolik, jako účast v průvodu, koncertech a dalších festivalových bonusech (lagniappe), které jsou pro obraz města podstatné.
Konec jara a počátek léta, kdy je zde počasí nejpříjemnější, je hlavní sezónou festivalů. S městem je však nejvíce spojován Karneval Mardi Gras, který se slaví v únoru či březnu v den před Popeleční středou. Je nedílnou součástí image New Orleansu, takže téměř přesahuje význam akce samotné. Byly už napsány knihy i disertační práce o komplikované historii a kulturních praktikách neworleanského Mardi Gras a způsobu, jakým dává městu podobu.
Co se významu a slávy týče, hned za ním stojí jedna z nejvýznamnějších hudebních akcí světa: Jazz Fest (New Orleans Jazz & Heritage Festival). Od svého počátku v roce 1970, kdy hostil pouhých 350 lidí, se Jazz Fest rozrostl do akce, která přitahuje stovky tisíc návštěvníků, mezinárodně proslulá jména, jako je Ben Harper, Bon Jovi a Wynton Marsalis, a místní talenty, takže New Orleans patří k hudebně nejbohatším městům v Americe. K místním interpretům patří např. Mardi Gras Indians, Theresa Andersson, Soul Rebels či Dr John. Festival probíhá během dvou týdnů na konci dubna a počátku května, přičemž jídlo obstarávají nejlepší restaurace ve městě.
Pokud však nechcete platit 50 USD za den na Jazz Festu, můžete navštívit mnohem skromnější a neformálnější Chaz Fest, který se koná zhruba v téže době a představí ty z neworleanských umělců, kteří se nedostali mezi vystupující na Jazz Festu (počet uchazečů se stále zvyšuje).
Festival ve Francouzské čtvrti (French Quarter Festival) v dubnu trvale představuje skvělý výběr místní hudby a jídla se zaměřením na to nejlepší z Francouzské čtvrti. Představuje vynikající čas k procházkám po v úzkých uličkách, přičemž mnoho zdejších soukromých sídel nabízí návštěvníkům vstup a prohlídku svých krásných zahrad.
Svátek sv. Patrika (St Patrick’s Day) se zde slaví s velkým zaujetím; největší akce naleznete v barech amerických Irů, např. Molly’s a Parasol’s.
Indian Sunday/Super Sunday se koná 19. března a představuje skvělou příležitost spatřit indiánské kmeny v jejich tradičním oděvu a výstroji.
Wine & Food Experience v květnu je dobrý tip pro milovníky jídla, kteří jistě uvítají také Louisiana Crawfish Festival („Louisianský festival raků“) konající se na konci března či počátku dubna.
Essence Music Festival v červenci nabízí vynikající talenty R&B a hip-hopu, zatímco Den nezávislosti (4. července) se slaví prostřednictvím obrovských přehlídek ohňostrojů nad řekou Mississippi. Dne 4. srpna se zde slaví narozeniny Louise Armstronga na festivalu Satchmo SummerFest (opět s jazzem a jídlem). Párty Southern Decadence se koná o víkendu kolem svátku Labor Day (tj. před prvním pondělí v září), která je také známá jako „Gay Mardi Gras“ a při níž město žije až do časných ranních hodin.
Ve městě, které miluje masky, se Halloween slaví ve velkém stylu, zatímco Vánoce přinášejí řadu ohnivých festivalů na nábřeží; k nim patří Celebration in the Oaks („Oslava mezi duby“), při které je Městský park vyzdoben barevnými světly.