Od svého uvedení na trh změnily kochleární implantáty životy mnoha lidí, kteří trpěli částečnou nebo úplnou ztrátou sluchu. Díky nim byly znovu schopni slyšet. Naneštěstí mají tato zařízení i své nevýhody: zavádějí se chirurgicky, nedokáží vyřešit všechny problémy se sluchem a jejich cena se může vyšplhat až na 80 tisíc eur. Na obzoru je však alternativa.
Vědci z Coloradské státní univerzity (CSU)
Přišli s novým způsobem, jak okopírovat funkci kochleárního implantátu: vynalezli zařízení, které člověku umožňuje „slyšet“ jazykem. Systém neobnovuje sluch, ale konvertuje zvuky na vibrace, které dokáže jazyk cítit a tak pomáhá člověku interpretovat podněty z okolí.
Technologie je nejen levnější, než kochleární implantáty, ale nevyžaduje ani chirurgický zákrok. Implantáty a naslouchadla fungují na odlišných principech. Zatímco naslouchadla zesilují zvuky, implantáty obcházejí poškozené části zvukovodů a přímo stimulují nervy. Zvuky zachycuje mikrofon a analyzuje jejich mikroprocesor.
Informace se pak konvertuje na elektrické impulsy, které putují do různých částí zvukových nervů. Vyžaduje to sice trénink, ale pacienti nakonec dokážou identifikovat a rozlišovat impulsy. Zařízení vědců z CSU pracuje na podobném principu, ovšem se zvuky, které zachytí, pracuje jinak.
Část zařízení, které je v uchu, přenáší zvuky do procesoru, který je pak konvertován na impulsy, které reprezentují slova. Ty se však nepřenášejí do zvukových nervů, ale do zařízení v ústech. Když člověk přitlačí jazyk k patru, malé elektrody vyšlou impuls do jazyka a ten pak vyšle signál do mozku.
„Někteří pacienti tvrdí, že je to podobný pocit, jako když máte na jazyku bublinky ze šampaňského,“ tvrdí vedoucí projektu John Williams. Když člověk naučí svůj mozek a jazyk spolupracovat, stává se z jazyka „ucho„. Trénink sice trvá i několik měsíců, nakonec se však mozek naučí vnímat jemné vibrace jako zvuky.
Jazyk jsme si vybrali, protože se v něm nacházejí tisíce nervových zakončení a mozek dokáže velmi dobře komplikované dotykové vjemy interpretovat,“ říká Williams. V současnosti je zařízení poměrně velké, ale vědci již pracují na jeho miniaturizaci. Tvrdí také, že jeho cena by neměla přesáhnout dva tisíce eur. Na trhu by se mohlo objevit za pět let.